一、 古老的历史传说
关于"猎头"的起源，最通俗的说法是：相传在古老的原始部落时代，有一个食人部落，每当战争结束，他们就会把敌人的头颅割下来，作为战利品带回部落，悬挂于部落内，既炫耀了自身实力，也可有效地威吓来犯敌人，后人将这种行为称为"猎头"。尽管"猎头"一词在历史的发展中带有几分原始的野蛮、神秘、恐怖气息，但在近代社会，"猎头"完全被赋予了崭新的含义，打上了新时代的烙印，并肯有鲜明的时代特色。
二、"猎头"的起源
"猎头"用于特指人才的搜寻、网罗、则是在第二次世界大战之后。 第二次世界大战后，美国作为主要的战胜国之一，不仅大量搜罗战败国的机器、武器等"硬件"，更是不遗余力、不辞辛苦地搜罗战败国的先进技术等"软件"，尤其是那些掌握了先进技术的精英人才。这样的一个过程被称为"Headhunting"即"猎头"。因为头脑是智慧、知识之所在，网罗人才就是为了获取他们头脑中的知识，获取最新、最前沿的技术信息。由此看来，"猎头"一词用于特指网罗人才真是最贴切、最形象不过了。
第二次世界大战结束后，美国迅速崛起，经济快速发展，一个重要原因便是他们从战败国猎取了大量高素质战俘，为美国带来了大量财富。随着经济发展和文明进步，特别是现代社会，人地竞争日益激烈。于是，精明的商人们把为企业选取人才转变为彻底的商业行为，从中获取费用。猎头已实实在在发展为一个行业，成为现代社会的一个重要组成部分。
三、猎头的发展史
猎头公司最早产生于二战后的美国，据总部设在美国康涅狄格州的猎头咨询公司--司凯龙猎头顾问公司（Hunt-Scanlon）估算，全球猎头公司的收入最近涨了两倍，1993年仅为30亿美元，2000年估计将达到83亿元。如传统行业一样，该行业也产生了许多巨人，如科恩/费里国际有限公司（Kom/Ferry Intemational）、海德里克-司特拉各斯国际有限公司（Heidrick Struggles International）及斯宾塞亚特公司（Spencer Stuart）、光辉国际公司，等等 。
在欧美等发达国家，不少猎头公司与跨国公司有着密切的联系，有些猎头公司甚至跟随跨国公司辗转世界各地，随时根据企业需求行动。IBM公司曾在处于低谷阶段时，由于猎头公司为其请到了郭士纳先生任新总裁而使公司获得长足发展。惠普公司的新掌门卡莉顿.菲奥里纳也是由猎头公司挖过来的。
在国外，一个高层经理的跳槽往往是猎头出面的结果，否则企业很难相信候选人的资历、才干。对候选人进行资信评估是猎头公司的一项重要业务，而跳槽者也发源由猎头出面斡旋，才可显示他的地位和身价。
现在，猎头是人才中介机构的主营业务。1998年，美国最大的猎头公司之一科恩/费里在全球的年营业收入达到几十亿美元。日本1998年国民生产总值中，增长最快的行业分别通讯和人力资源，在众多职业介绍机构中，保圣娜公司和里库路特公司年经营额都达到几十亿美元。在香港，有注册中介机构1200家。